Z roku na rok rozległe sieci WAN, łączące pracowników i oddziały firm, znajdujące się w różnych miastach, krajach, a także na różnych kontynentach, muszą stawać się coraz bardziej elastyczne, wydajne i skalowalne. Jednocześnie, coraz więcej firm utrzymuje przynajmniej część swojej infrastruktury, zasobów i aplikacji w chmurach. Oba te trendy są odpowiedzialne za zmianę podejścia firm do sieci rozległych, a mianowicie za gwałtowny wzrost popularności SD-WAN.

SD-WAN wykorzystuje wirtualną architekturę sieci WAN i technologię opartą na oprogramowaniu. Jej kluczowym elementem jest scentralizowane sterowanie, dzięki któremu połączenia sieciowe, mechanizmy bezpieczeństwa, polityki, transfer aplikacji i ogólna administracja zostają oddzielone od warstwy sprzętowej.

SD-WAN pozwala zarządzać siecią z poziomu scentralizowanego pulpitu sterowania, błyskawicznie dodawać nowe oddziały korzystające z dowolnych rozwiązań sieciowych, a także automatyzować obsługę ruchu sieciowego i optymalizować go dzięki inteligentnemu trasowaniu. Sieć SD-WAN obsługuje standardowe funkcje łączności sieciowej, a także bardzo efektywnie przesyła aplikacje, zapewniając ich wysoką wydajność oraz bezpieczeństwo w sieci.

Zadaniem sieci WAN jest zapewnienie łączności pomiędzy oddziałami firmy, centrami danych i główną siedzibą przy pomocy prywatnych linii. W tej architekturze aplikacje obsługiwane są z reguły przez firmowe centra danych. Z tego względu wszelkie zapytania (np. z oddziałów) są przesyłane do centrum danych, a następnie do Internetu, po czym wracają do centrum danych i są odsyłane np. do oddziału. Cały ruch sieciowy przechodzi przez centrum danych i z tego względu jest dosyć wolny.

Biorąc pod uwagę rosnącą liczbę oddziałów firm i popularność rozwiązań chmurowych, coraz większą ilość oprogramowania oferowanego jako usługa  w modelu SaaS, infrastruktury jako usługi (IaaS) i platform, jako usługi (PaaS), okazuje się, że standardowa architektura WAN nie jest w stanie obsłużyć takiego ruchu i zaspokoić oczekiwań użytkowników, dotyczących wydajności i bezpieczeństwa w sieci. SD-WAN pozwala obejść ograniczenia architektury sieci WAN i dodać do niej kolejne połączenie z internetem. Zapewnia też optymalizację schematów trasowania, bezpieczeństwo i prostsze zarządzanie siecią WAN.